El Parque Natural Provincial Ischigualasto, creado por Ley Nº 3666 del año 1971 está ubicado a 330 km. de la capital de la provincia de San Juan en dirección noreste, limitando con la provincia de La Rioja. De sus 62.000 has., el 70 % corresponde al departamento de Valle Fértil y el resto al departamento Jáchal. Por su excepcional valor geológico y paleontológico y por ser una comunidad con rasgos naturales de excepcional interés científico, el sitio Ischigualasto - Talampaya ha sido declarado por la UNESCO PATRIMONIO NATURAL DE LA HUMANIDAD el 29 de noviembre de 2000.

ISCHIGUALASTO EN EL TIEMPO
La geología divide la historia de la Tierra en grandes etapas denominadas Eras: Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica. La Era Mesozoica, que comienza 225 a 250 millones de años se caracterizó por la expansión de los reptiles, entre los cuales se encuentran los grandes dinosaurios. Al final de esta era, hace 70 millones de años se produce una gran extinción de estos reptiles, dejando la hegemonía de la Tierra a los mamíferos. Ischigualasto representa el primero de los períodos en que se divide esta Era Mesozoica, el llamado período Triásico que dura unos 45 a 50 millones de años. Está en Ischigualasto la mejor y más completa representación de este momento de la historia de la vida sobre la Tierra, habiéndose hallado numerosos restos de animales y plantas que la poblaron en esa época. Continuaron evolucionando las primeras formas de reptiles con características de mamíferos (Terápsidos), lo cual indica la clara posibilidad de encontrar entre sus sedimentos, "el eslabón perdido", representado en un ejemplar fósil con netas características de mamífero, y tratar de deducir la razón de por qué siendo formas de vida con muchas más posibilidades de subsistencia, estuvieron sojuzgadas a las formas reptilianas por más de 100 millones de años. El hallazgo de restos de uno de los dinosaurios más antiguos que se conocen, el carnívoro "Eoraptor lunensis" (depredador muy antiguo) dará nuevas respuestas acerca del origen y evolución de aquellos pequeños parientes primitivos (carnívoros y herbívoros) de los gigantes que poblaron la Tierra durante la era Mesozoica. En esto radica el verdadero valor científico de Ischigualasto.

BREVE HISTORIA GEOLOGICA
Con posterioridad a los tiempos Triásicos, el área fue cubriéndose lentamente de nuevas capas de rocas, hasta que hace aproximadamente 60 millones de años comenzaron los movimientos que provocaron el ascenso de la Cordillera de los Andes. Estas enormes masas de rocas apretaron la zona de Ischigualasto contra las sierras Pampeanas (Valle Fértil) poniéndolas al descubierto y dejándolas sujetas a los agentes erosivos (agua, viento, temperatura); de esta manera se fue labrando un nuevo paisaje que es el que vemos actualmente.

RASGOS SOBRESALIENTES DEL PAISAJE GEOFORMAS:
Conocidas con nombres populares tales como Hongo, Submarino, Esfinge, etc. Son el producto del desgaste diferencial de las distintas clases de rocas. Las más blandas son rápidamente erosionadas por el agua, viento, etc., mientras que las duras, al ser resistentes, conservan más tiempo su estructura y el conjunto adquiere estas curiosas formas.

CERRO MORADO
El primer elemento distintivo al arribar al parque, lo constituye este cerro, formado por grandes capas de basaltos (lavas), que con sus 1.400 m.s.n.m. domina el paisaje. Observándolo tanto del este como del oeste, se asemeja, según la interpretación popular, a un indio acostado con la cabeza dirigida al norte.

EL GUSANO
Sitio de abundantes fósiles de helechos y fósiles Dicroidium. Los fósiles se encuentran en las capas de arcilla debajo de la arenisca y representan una zona húmeda con barro fino. También hay un manto de carbón de piedra, que representa un pantano fosilizado. En este ambiente vivieron peces y grandes anfibios, antecesores de las ranas.

VALLE PINTADO (Formación Ischigualasto)
Por su semejanza con un paisaje lunar, recibió en un momento el nombre de Valle de la Luna, término que se hizo extensivo a toda el área. Compuesto principalmente por arcillas y cenizas volcánicas, junto con arenas y otras clases de rocas, ha respondido de una manera muy peculiar al ataque de los agentes erosivos, dando por resultado un paisaje de suaves lomadas con capas de colores ocres y violáceos intercalados entre el gris ceniciento. Es aquí donde se han hallado los restos más importantes (Eoraptor, Herrerasaurus y la gran mayoría de los fósiles que se conocen en la zona).

CANCHA DE BOCHAS
Estrato de arenisca dentro de la formación Ischigualasto caracterizado por concreciones redondas. La formación de concretos usualmente se basa en un núcleo alrededor del cual se va agregando mineral en forma concéntrica. Aquí son diferentes y mantienen su estratificación horizontal original, siendo granos de arena cementados en forma circular por el proceso todavía no comprendido.

EL SUBMARINO
Una geoforma pintoresca dentro de la Formación Los Rastros que muestra el proceso de erosión diferencial mediante lo cual la naturaleza talla las piedras. También provee una vista panorámica hacia el sur.y hacia el este (izquierda) se observan las barrancas coloradas y los cerros Plateado y Morado.

EL HONGO
Geoforma que muestra la erosión diferencial, arenisca dura arriba y arcilla blanda abajo. Eventualmente la erosión hará caer la estructura, pero a la vez se están creando nuevas formas. Aquí también hay un fósil dejado como muestra. Es parte de la columna vertebral de un cinodonte, grupo ancestral de los mamíferos. La conservación es excepcional, representando un reemplazo de hueso a nivel molecular, lo cual conserva los detalles óseos a nivel microscópico.

BARRANCAS COLORADAS
(Formación Los Colorados) Constituye un rasgo dominante del paisaje, con sus 200 metros de altura desde su base, son también producto de la erosión diferencial; su color rojizo debido a la presencia de óxido de hierro le otorga ante las reflejos solares un cromatismo que resalta contra los grises cenicientos de Formación Ischigualasto, cambiando estas tonalidades desde el amanecer hasta el acoso.